Die Muscheln haben dem Muschelkalk nicht nur den Namen gegeben, sondern sie sind auch seine häufigsten Fossilien. Den Namen prägte Georg Christian Füchsel bereits im Jahr 1761, und damit ist „Muschelkalk“ einer der ältesten stratigraphischen Begriffe. Mit ihrer Gehäuseform und ihrem Vorkommen in bestimmten Sedimenten liefern die Muscheln dem Paläontologen den Schlüssel für die Rekonstruktion von triaszeitlichen Biotopen. So dominieren Muscheln in den meisten Fossilgemeinschaften des Muschelkalks, die sich nach dem Sedimenttyp gliedern lassen in:
- Schlammgrundgemeinschaften mit grabenden Filtrieren und Sedimentfressern
- Sand- und Kalksandgemeinschaften mit grabenden Filtrierern
- Fest- und Schillgrundgemeinschaften mit festsitzenden Filtrierern
Wie unter den heute lebenden grabenden Muscheln gab es auch im Muschelkalkmeer Plankton-Filtrierer, die ihre Nahrung aktiv einstrudeln, und solche, die aus dem Meeresboden Nahrungspartikel aufnehmen. Daneben gab es großwüchsige Formen wie die Feilenmuscheln und die austernartigen Terquemien, die sich auf festem Substrat anhefteten und sogar kleine Bioherme, riffartige Strukturen, aufbauten. Diese haben kalzitische Schalenschichten und sind deshalb im Muschelkalk besser erhalten als die aragonitschaligen grabenden Arten, die meist nur als Steinkerne vorliegen.
Die Feilenmuschel Plagiostoma lineatum gehört zu den häufigen Fossilien des Unteren Muschelkalks. Foto B. Lattner
Wo infolge von bodenberührenden Stürmen flach im Sediment grabende Muscheln erodiert wurden, sammelten sich ihre Klappen und wurden von der Strömung so in die stabile Lage eingekippt, dass die Wölbung nach oben zeigt. Längliche Körper wie die Dentalien-Röhren wurden eingesteuert. Solche Vorkommen bezeichnet man als Muschelpflaster.
Muschelpflaster mit den Filtrierern Hoernesia, Bakevellia und Myophoria aus den Hassmersheim-Mergeln des Trochitenkalks.
Die Myophorie Elegantinia elegans zeigt ihre kräftigen Rippen erst, wenn sie als Ersatzschale oder als scharfer Abdruck erhalten ist. Im Bild eine rechte und eine linke Klappe aus der oolithischen Astartebank der Willebadessen-Subformation.
Die Glatte Kammmuschel Pleuronectites laevigatus ist Typusart der Familie Pleuronectitidae. Nicht selten sind in der kalzitischen äußeren Schalenschicht rötliche Farbstreifen erhalten. Unter Einfluss von Drucklösung zeigen sich die pigmentierten Streifen lösungsresistenter als ungefärbte Bereiche und werden zur Pseudoskulptur.
Die große Newaagia noetlingi gehört zu den unechten Muschelkalkaustern der Familie Prospondylidae. Mit ihrer rechten festgewachsenen Klappe war sie am Gerüstbau der Muschel-Crinoiden-Riffe des Trochitenkalks beteiligt.
Tief eingegraben im Sediment lebte Pleuromya, deren langer Sipho bis ins freie Wasser reichte. Pleuromya findet sich meist in Lebendstellung, mit dem Hinterende nach oben gerichtet, als doppelklappiger Steinkern.
Die ursprünglichen Perlmuttschalen der Gerippten Dreiecksmuschel Costatoria goldfussi aus dem Lettenkeuper wurden in Kalzit umgewandelt und sind als „Ersatzschalen“ erhalten.
Unionites donacinus ist eine häufige Muschel in Brackwasserablagerungen des Lettenkeupers, die aber meist als Steinkern erhalten ist. Erst an Schalenexemplaren lässt sich das Schloss der Muschel untersuchen, das die wesentlichen Merkmale für ihre Einordnung ins System der Bivalvia erlaubt.
Larven der kleinen austernarigen Muschel Placunopsis siedelten sich auf allerhand festem Untergrund an, z. B. auf Ceratitenschalen. Nach dem Tod einer Muschel fiel die freie Klappe ab und die festgewachsene verblieb auf ihrer Unterlage. Auf diese Weise entstanden im Oberen Muschelkalk kleine Riffstotzen aus tausenden von Placunopsis-Muscheln. Hier wurde ein Ceratites robustus von den kleinen Austern überkrustet.
Von Placunopsis inkrustierte Ceratitensteinkerne wie der von Discoceratites alticella im Bild zeigen gelegentlich Außen- und Innenbewuchs der Wohnkammer und belegen damit postmortale Inkrustation. Nach Auflösung der Ceratitenschale wird die glatte Aufwuchsfläche der Muscheln sichtbar.
Bei langanhaltender Sedimentations-Unterbrechung konnte Placunopsis meterdicke Bioherme aufbauen, die in der Hauptterebratelbank des Oberen Muschelkalks von Franken bis Lothringen verbreitet sind. Vor dem Museum liegt ein solches Bioherm mit der charakteristischen stromatolithischen Wuchsform.